Siamo negli Stati Uniti del 1906, Mattie ha sedici anni e vive in un ambiente chiuso e razzista, ma lei ha deciso che andrà a New York a fare la scrittrice: solo la sua insegnante le dà forza per perseguire i suoi sogni, ma anche una voce dal lago. Qui infatti una giovane donna è annegata e prima di morire ha consegnato a Mattie le sue lettere disperate perchè le bruci.
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Sarà nelle parole piene di vita e d'amore di quelle lettere che la ragazzina troverà la determinazione di vivere la propria vita.