Il libro si ispira ad un'idea di città come risultato dell'azione collettiva e della trasformazione incessante, una città la cui evoluzione è prodotta da alleanze, conflitti, reti attive di individui e rispettivi interessi in contesa.
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Pertanto ad alcuni elementi di sociologia urbana, il libro unisce casi di azione collettiva che possono dimostrare come produrre mutamento sia una prerogativa anche e soprattutto dei movimenti sociali urbani. Vengono affrontati temi come il lavoro, l'ambiente, la differenza sessuale, l'immigrazione: ad ognuno dei temi prescelti vengono abbinati casi di contestazione e di azione collettiva reperiti nel panorama europeo.